Воздух шестого этажа был густым и тяжёлым, пахнущим озоном и древней пылью. Валос провёл рукой по стене.
«Интересно, этот этаж когда-нибудь кончится? Или мы будем спускаться вечно, пока не упрёмся в самое ядро мира?»
Рядом Корвус внимательно изучал развилку тоннеля.
— Вы уверены в своём гонце, милорд? — тихо спросил Корвус. — Мифрил... это не та вещь, которую доверяют первому встречному.
— Лис? Он не украдёт. Во-первых, он знает, что я найду его даже в аду. Во-вторых, он единственный, кто может пробежать двадцать миль без остановки и не запыхаться. В-третьих... — Валос многозначительно посмотрел на тёмный проход, — ...у него есть стимул вернуться. Я пообещал ему десять процентов от первой партии.
Корвус молча кивнул. В его мире чести и долга такие прагматичные расчёты всё ещё вызывали лёгкое отторжение, но отрицать их эффективность он уже не мог.
***
Тем временем на поверхности Лис худощавый, жилистый парень с глазами дикой кошки уже мчался по грязным улочкам при замкового посёлка. Его ноги, обутые в стоптанные башмаки, казалось, едва касались земли. В заплечном мешке, прижатом к груди, лежал кусок мифрила размером с кулак, завёрнутый в грубую холстину.
«Беги, Лис, беги» стучало в висках в такт ударам сердца. «Десять процентов. Десять процентов от целой горы этого добра. Куплю себе таверну. Нет, две таверны. И чтобы девки были самые дорогие...»
Он проносился мимо рыночной площади, где торговцы уже начинали расставлять свои лотки. Воздух пах свежим хлебом, дымом и помоями. Проснувшийся город медленно оживал.
— Держи вора! — донёсся сзади чей-то крик, но Лис даже не обернулся. Он знал эти улочки лучше, чем собственные пять пальцев. Резкий поворот в переулок, прыжок через бочку с солёной рыбой, и вот он уже на главной улице, ведущей к поместью.
Стражи у ворот узнали его и лишь кивнули, пропуская внутрь. Лис не сбавил в темпе, его босые ноги гулко отбивали дробь по каменным плитам внутреннего двора.
***
Барон Элдрид Тропан стоял у окна в своём кабинете, глядя на просыпающийся город. В руках он сжимал кубок с недопитым вином — привычка, оставшаяся с тех пор, как его сын исчез в подземельях.
«Где ты, Валос? Жив ли ещё?» — терзалась его душа.
Внезапная суматоха во дворе заставила его нахмуриться. Он уже собирался позвать стражу, как дверь распахнулась, и в кабинет ворвался запыхавшийся гонец.
— Милорд! — Лис едва держался на ногах, его грудь ходила ходуном. — От... от вашего сына...
Элдрид резко подошёл к парню. — Валос? Он жив?
— Жив, милорд... — Лис судорожно глотнул воздух и протянул мешок. — Передаёт... это...
Барон развернул холстину, и его глаза расширились. В его руке лежал кусок сияющего сине-белого металла. Чистейший мифрил. Таких образцов он не видел даже в королевской сокровищнице.
— Где? — односложно спросил Элдрид.
— В подземелье, милорд. На пятом уровне. Его... много.
К глыбе мифрила была привязана записка. Элдрид узнал почерк сына — торопливый, угловатый, но твёрдый.
*«Отец. Мифрил реален. Нужны дворфы. Клан Древнего Молота. Предложи им эксклюзивные права на разработку в обмен на оружие и инженерную помощь. Скажи что бросаю им вызов, смогут ли они работать с металлом такой чистоты? Времени нет. Некромант на подходе. В.»*
Элдрид медленно опустился в кресло. Его сын... его беспутный, пропащий сын не только нашёл легендарную жилу, но и мыслил как стратег. Предложение дворфам было гениально в своей простоте. Бросить вызов их гордости, вернейший способ заинтересовать упрямых коротышей.
— Ступай — кивнул он Лису. — Скажи на кухне, чтобы тебя накормили. И... спасибо.
Когда гонец удалился, Элдрид подошёл к книжному шкафу. За третьим томом «Истории Восточных Земель» лежала небольшая деревянная шкатулка. Внутри, на бархатной подушке, покоилась руна — сложный узор, вырезанный на пластине из полированного чёрного камня. Телепортационная руна. Последнее наследие его прадеда, стоившее целого состояния.
Он положил образец мифрила и записку рядом с руной, затем аккуратно коснулся центра узла. Камень вспыхнул мягким синим светом.
— Клан Древнего Молота, Чёрные Пики. Вождю Торгриму Стальная Борода.
Руна загудела, свет стал ярче. Воздух в комнате затрепетал, и свиток с посланием вместе с мифрилом исчез, оставив лишь лёгкий запах озона.
Элдрид тяжело вздохнул, глядя на пустующую бархатную подушку. Дорого. Очень дорого. Но если Валос прав... если некромант действительно идёт... то это была их единственная надежда.
***
В это время в подземелье Валос внезапно остановился. Корвус мгновенно замер, его рука легла на эфес меча.
— Слышишь? — прошептал Валос.
Из темноты впереди доносился странный, мерный скрежет. Почти... механический.
— Ловушка? — так же тихо спросил Корвус.
— Или не только — Валос медленно покачал головой, вслушиваясь. — Звук слишком... целенаправленный. Как будто кто-то работает.
Он обменялся взглядом с Корвусом. В глазах мечника читалась та же настороженность. Шестой уровень скрывал нечто большее, чем просто ловушки и монстров.
— Осторожно — кивнул Валос. — И будь готов ко всему. Надеюсь, мое письмо уже дошло. Потому что то, что ждёт впереди.
Они двинулись вперёд, навстречу неизвестности, в то время как в Чёрных Пиках уже разворачивались события, которые изменят судьбу всего континента. Игра начиналась по-настоящему.