Воздух шестого уровня стал невыносимо горячим и сухим. Каждый вдох обжигал лёгкие, а со стен стекали ручейки расплавленного камня, вспыхивая алыми бликами в кромешной тьме подземелья. Отряд продвигался вперёд, обливаясь потом, их кожаные доспехи покрылись солевыми разводами.
Наконец туннель расширился, открываясь в циклопический зал. Стены здесь были из чёрного вулканического стекла, отражавшего адское сияние, исходившее из центра помещения. Там, на островке застывшей лавы, покоился посох-копьё. Длинное, древко из тёмного дерева, втулка увенчана круглым кристаллом, в котором плясало заточенное пламя. От него исходила такая мощная жара, что воздух дрожал, как над раскалённой плитой.
Но путь к реликвии преграждало кое-что иное. Между ними и посохом простирался коридор бушующего пламени, а в его центре парило существо, сотканное из чистого огня. Оно не имело определённой формы, лишь ядро ослепительной белизны и клубящиеся вокруг него языки пламени, напоминавшие крылья. Древний элементаль. Дух этого места.
— Никакой стрелой его не возьмёшь — мрачно констатировал Корвус, сжимая рукоять меча. — И в ближний бой не полезешь. Сгорим заживо.
— Он не атакует, — заметил Валос, внимательно наблюдая. — Он... охраняет. Смотри. — Он бросил на край коридора обломок камня. Пламя яростно рванулось к нему, выжигая на полу чёрную метку, но не покинуло своих позиций. — Он реагирует только на тех, кто пытается пройти.
— Что предлагаешь? — спросил Корвус, и в его голосе сквозь привычную сталь пробивалась тревога. — Штурмовать стену огня?
— Нет, — Валос медленно покачал головой, его взгляд был прикован к парящему элементалю. — Он страж. И у всякого стража есть свои правила. Прямая сила здесь не сработает. — Он сделал паузу, обдумывая безумную мысль. «Он проверяет. Проверяет, достоин ли ты.» — Мне нужно пройти через этот коридор.
Корвус резко повернулся к нему. — Это самоубийство.
— Возможно. Но посмотри на него! Он не просто монстр. В его огне есть... чистота. Намерение. Он не сжигает всё подряд — он испытывает. Я должен доказать, что мы не просто мародёры, пришедшие за блестящей игрушкой.
— И как ты это докажешь?
— Пройду через его огонь. Один. Без оружия. — Валос уже скидывал с себя потрёпанный камзол, затем пояс с кошельком. Он оставил лишь простую рубаху и штаны. — Если я прав, он меня пропустит. Если нет... — Он горько усмехнулся. — ...ну, по крайней мере, ты успеешь отступить.
— Милорд, это безумие!
— Вся наша жизнь безумие. Просто сегодняшнее, особенно эффектное.
Жар был таким сильным, что кожа на его лице тут же начала краснеть. Он зажмурился, заставляя себя сделать ещё один шаг. «Я не герой. Я аферист и циник. Но сейчас мне нужно сыграть роль храбреца. Сыграть так убедительно, чтобы поверил сам огонь.»
Он шагнул в стену пламени.
Боль была всепоглощающей. Белой и абсолютной. Казалось, каждый мускул, каждая клеточка его тела кричала в агонии. Сквозь узкую щель прищуренных век он видел лишь ослепительную белизну. Но он не остановился. Шаг. Ещё шаг. Он шёл на ощупь, чувствуя, как дымятся его волосы, как ткань рубахи тлеет на плечах.
«Я Юки Като. Меня убили в грязном переулке. Я не умру здесь. Не сейчас.»
В его сознании всплыли обрывки знаний из прочитанных книг. Элементали существа чистой стихии. Их природа это природа их элемента. Огонь это не просто разрушение. Это очищение. Преображение. Жизнь, питаемая смертью старого.
Внезапно боль отступила. Вернее, она не исчезла, но трансформировалась. Удушающий жар сменился ощущением... энергии. Мощной, всепоглощающей, но не враждебной. Он открыл глаза.
Он стоял в эпицентре бури, но пламя не пожирало его. Оно обтекало его, словно жидкий солнечный свет, касаясь кожи тысячами горячих, но не обжигающих язычков.
Он стоял, обнажённый перед лицом древней силы, не как завоеватель, а как проситель. И в этот миг что-то изменилось.
Пламя сгустилось вокруг него, а затем отхлынуло, собравшись в крылатую форму позади ядра. Огненный Феникс, дух этого места, медленно склонил свою сияющую голову.
Огненная стена погасла так же внезапно, как и появилась. Валос, дрожа от пережитого, стоял у каменного пьедестала. Он протянул руку и взял Огненное Копьё-Посох. Древесина была на удивление прохладной на ощупь, но кристалл на его вершине вспыхнул ярче, признавая нового хозяина.
Когда он обернулся, то увидел Корвуса. Он стоял по ту сторону коридора, его лицо застыло в немом потрясении.
— Валос? — тихо позвал Корвус, делая шаг вперёд.
Валос попытался улыбнуться, но губы потрескались от жара. — Всё в порядке, Корвус. Мы получили то, за чем пришли.
Он сделал шаг, и его ноги подкосились. Мечник бросился вперёд, подхватывая его, прежде чем он рухнул на пол.
— Тебе нужен лекарь.
— Сначала нужно выбраться отсюда, — прошептал Валос, сжимая Копьё-Посох.
И пока отряд начинал обратный путь, Валос, прислонившись к Корвусу, бросил последний взгляд на центр зала. Там, где секунду назад парил огненный Феникс, теперь осталась лишь пустота. Но в воздухе всё ещё витал запах озона и пепла. Игра изменилась навсегда.