Холодный удар в грудь сбросил его с ног. Глухой хлопок выстрела настиг сознание Юки Като уже постфактум, когда он лежал, уставившись в затянутое смогом небо Токио. «Вот и всё?» — промелькнула последняя ясная мысль.
Сознание вернулось к нему с ощущением леденящего холода и всепоглощающей тошноты. Он лежал лицом вниз в грязь. Тело ломило, голова раскалывалась, а во рту был мерзкий привкус рвоты и... дешёвого вина?
«Больница? Нет... слишком холодно. И пахнет гнилыми листьями и навозом.»
Он с трудом перекатился на спину, застонав. Над ним простиралось чёрное, усыпанное незнакомыми, слишком яркими созвездиями небо. Он лежал в глубокой колеи на проселочной дороге, по колено в ледяной грязной луже.
Память обрушилась на него лавиной. Не его память. Другого.
Валос Тропан. Баронет. Старший сын барона Элдрида Тропана. Беспутный пьяница. Позор семьи. Последняя ссора с отцом. Побег из поместья. Бутылка... всегда бутылка.
Юки схватился за голову, пытаясь выдавить из себя чужие воспоминания. Это невозможно. Это мир... мир «Эн-Архии»! Он прочитал все семь томов. Теперь он был Валосом. Персонажем. Причём тем, кто по сюжету должен был умереть в первой же главе, спившись в канаве.
«Значит, тот выстрел... меня убили. А это... перерождение? В тело неудачника, предназначенного для смерти?»
Он сгрёб с лица мокрые волосы и с отчаянием посмотрел на бутылку в своей руке. Его пальцы наткнулись на шероховатость на донышке. Он поднял бутылку к слабому свету звёзд. Там, выгравированные мелкими буквами, виднелись странные символы.
"Вдпqиви в дт иоеилво леиcпиqxбы л qтпфбx ырфзп"
Что-то вроде «Взгляни в глубину, и пелена упадёт». Великолепно. Загадочные послания на бутылках. Как оригинально, с горькой иронией подумал он.
Внезапно тишину ночи разрезал чёткий, твёрдый звук копыт. Из темноты медленно выплыла высокая фигура на коне. Всадник был облачён в практичные, лишённые украшений доспехи. Но Юки-Валос узнал его сразу же. Корвус Санктус. Будущий Великий Мечник. И чья верность дому Тропанов была выкована из стали и боли.
Конь остановился в нескольких шагах. Всадник медленно снял шлем, открыв суровое, молодое лицо с острыми скулами и тёмными, пронзительными глазами.
— Местер Валос, Вы причинили барону большое беспокойство.
Собрав всю силу воли, Валос с трудом поднялся на ноги, покачиваясь. Он выбросил бутылку, и она с глухим стуком разбилась о камень на обочине.
— Корвус. Вези меня... домой.
Он посмотрел прямо в удивлённые глаза рыцаря. Удивлённые, потому что впервые за долгое время в голосе Валоса Тропана не звучало наглости и самодовольства.
Корвус на мгновение замер, его брови чуть приподнялись. Затем он кивнул, всё так же бесстрастно.
— Как прикажете, милорд.
Путь назад только начинался. Он знал сюжет. Он знал врагов и союзников. Он не позволит этому миру и его истории раздавить себя.