Валос едва успел опереться на посох, как мир вокруг задрожал. Глухой, протяжный грохот, словно предсмертный стон гигантского зверя, прокатился по залу. С потолка посыпались камни, а по стенам из чёрного обсидиана поползли трещины, шипящие и раскалённые.
— Этаж обваливается! — крикнул Корвус, подхватывая Валоса под руку. — Посох! Он был тем, что удерживало всё это вместе!
Валос сжал древко, и в ответ в его сознании ударила волна образов — не его воспоминаний, а эха, оставленного артефактом. Он увидел...
*... Пожилой священник, отец Элиан, склонился над пергаментом, его лицо озарено экстазом божественного откровения. Дрожащей рукой он выводит слова, которые являются ему в видении: имя будущего Апостола, простого горожанина, в чью душу будет вложена Воля самого Архей-Анноса. Миссия — пробудить Гемеллоса.*
*На следующее утро отец Элиан созывает народ в церкви. Его голос дрожит от благоговейного ужаса, когда он возносит молитву и призывает того самого человека — кузнеца по имени Каэл — выйти вперёд и встать перед великой фреской, изображающей Архей-Анноса. Люди затаили дыхание. Каэл, смущённый и испуганный, делает шаг.*
*И тогда его пронзает столб ослепительного, чистого света, исходящий прямо из фрески. Воздух взрывается громом. Люди падают ниц, закрывая лица. Когда свет рассеивается, Каэл преображён. На его спине — сияющие крылья из сгущённого света, над головой — нимб из белого пламени, а на затылке — пара изящных, загнутых назад драконьих рогов. Его глаза горят холодной, нечеловеческой решимостью. С криком, в котором смешалась боль и триумфальная ярость, он взмывает в воздух, пробивает каменную фреску и устремляется прочь, на запад, к спящему континенту Гемеллоса. А на следующее утро все записи отца Элиана находят пепелищем, словно их коснулось священное пламя.*
Валос отшатнулся, вырвавшись из хватки видения. Потолок над ними треснул с оглушительным грохотом.
— ДЕРЖИСЬ! — рёв Корвуса вернул его к реальности.
Огромная базальтовая глыба рухнула в том месте, где они стояли секунду назад. Весь зал превратился в смертельную ловушку. Трещины на полу разверзались, изливая расплавленную каменную породу.
— Назад! К выходу! — скомандовал Корвус, проталкивая Валоса вперёд и обрушивая мечом падающие обломки.
Отряд ринулся к туннелю, который теперь казался зыбким и ненадёжным. Каждый шаг отзывался новым толчком, каждый вздох был наполнен пылью и страхом. Они бежали, спотыкаясь, по раскачивающемуся под ногами полу, а позади них шестой этаж подземелья Нагов умирал, погребая под обломками свои древние тайны.
— Лестница! — кто-то закричал впереди.
Валос, всё ещё слабый, но подгоняемый адреналином и хваткой Корвуса, увидел вихляющую каменную спираль, ведущую наверх. Они вскарабкались на неё как одержимые. Камень трещал и осыпался под их ногами. Когда они пересёкли границу пятого этажа, лестница с оглушительным рёвом обрушилась в пропасть, унося с собой путь назад.
Они стояли, опираясь о стены, тяжело дыша. Воздух пятого этажа, ещё недавно казавшийся спёртым и мёртвым, теперь был слаще самого свежего ветра.
— Ты впорядке? — выдохнул Валос.
Корвус молча кивал, не в силах вымолвить ни слова. Внизу, из чёрной дыры, оставшейся от лестницы, доносился отдалённый грохот — похоронный звон по уровню, которого больше не существовало.
Корвус обернулся к Валосу. — Вы... вы в порядке, милорд?
Валос посмотрел на посох в своей руке. Кристалл всё ещё мягко пульсировал тёплым светом. Он кивнул, чувствуя, как по спине бегут мурашки — не от страха, а от осознания. Они не просто добыли оружие. Они прикоснулись к истории творения, к божественному замыслу и к цене, которую платят те, кто его исполняет.
— Вперёд. На поверхность. У нас есть мифрил. У нас есть посох. Этого достаточно.
Корвус бросил на него быстрый взгляд, заметив, как пальцы Валоса судорожно сжали древко артефакта. Что-то произошло там, в огненном зале. Что-то большее, чем просто испытание.
— Милорд? — тихо спросил он, делая шаг ближе.
— Не сейчас, Корвус, — отрезал Валос.
— Что случилось, останется между этими стенами. Мы нашли оружие против нежити. Этого достаточно для отчёта. Понятно?
— Тогда пошли. Некромант не будет ждать, пока мы отдохнём.
Их возвращение началось. Валос шёл, опираясь на посох, но его плечи были напряжены, а спина прямой.
Он украдкой взглянул на Корвуса. Мечник шёл рядом, бдительный, как всегда. Когда-нибудь, может быть, Валос сможет рассказать ему. Но не сейчас.