Кабинет барона Элдрида снова стал ареной для семейных разборок. На этот раз воздух был столь же густым, как бульон из старого сапога, и пах не только пылью, но и дорогим коньяком, который барон методично осушал, глядя на сына с выражением человека, пытающегося решить сложное уравнение с одним неизвестным и кучей абсолютно лишних переменных.
Валос терпеливо ждал, стоя посреди комнаты. Корвус, как тень, замер у двери, его белые волосы и красный камзол казались единственными яркими пятнами в этом море коричневых тонов и отцовского разочарования.
— Давай еще раз — наконец произнес Элдрид, отставляя бокал. — Ты хочешь, чтобы я, барон Тропан, дал тебе людей и ресурсы для похода в… подземелье Нагов. Так?
— Именно так, отец, — кивнул Валос, сохраняя подчеркнуто спокойное выражение лица.
— Чтобы найти там… — барон с насмешкой посмотрел на лежащий перед ним пергамент с планом Валоса — «Огненное Копье-Посох, способное усилить огненные заклинания». И… «мифриловую жилу невероятной чистоты». Это та самая мифриловая жила, которую лучшие рудознатцы королевства искали два столетия и не нашли?
— Те искали не там — парировал Валос. — Их карты устарели. А мои… источники нет.
— Твои источники — барон скептически хмыкнул. — Которые также утверждают, что армия мертвецов под предводительством некроманта с древним гримуаром уже формируется на юге и скоро посетит наши земли с не самым дружеским визитом.
— Не совсем так — поправил Валос. — Она уже сформирована. И посетит не только наши земли. Но именно наши земли окажутся у нее на пути. Лорд Вигар, если вы еще не в курсе, уже вовсю паникует и ищет, на кого бы перевести стрелки. Или, в нашем случае, направить орду нежити.
Элдрид мрачно сдвинул брови. Новости о паническом послании Вигара уже дошли до него. Это был единственный козырь Валоса, который хоть как-то, но работал.
— Допустим, эта угроза реальна. Почему именно подземелье Нагов? Почему бы не укреплять стены, не копить провизию, не нанимать дополнительных наемников, как делает любой нормальный правитель в преддверии войны?
— Потому что стены не остановят магию, которая заставит наших же павших солдат встать и пойти на нас — голос Валоса стал тверже. «Он вспомнил соответствующие отрывки из книги; картина была не из приятных.» — Провизия кончится. Наемники разбегутся при виде нежити которая встаёт после смерти. Нам нужно не просто обороняться. Нам нужно оружие, которое сломает их волю. И ресурсы, чтобы купить союзников, которых не купишь за золото.
— Дворфы — с легким презрением произнес Элдрид. — Ты хочешь купить дворфов.
— Я хочу предложить клану Древнего Молота то, о чем они мечтают уже пятьсот лет, — поправил Валос. — Чистейший мифрил, из которого можно выковать не просто оружие, а легенды. Они продадут за это душу. А мы получим их топоры, их доспехи и их инженеров, которые за неделю превратят наши стены в неприступную крепость.
Он сделал паузу, давая отцу переварить информацию.
— А Копье… Копье — это наша козырная карта. Единственное, что может поджечь нежить. Без него мы будем просто отбивать волны трупов, пока не падем от истощения.
В кабинете воцарилась тишина. Барон смотрел в пустой бокал, будто надеясь найти на дне ответ.
— Ты описываешь это так, будто уже видел всё своими глазами — наконец произнес Элдрид, и в его голосе впервые за весь разговор прозвучало не раздражение, а усталое любопытство.
— В некотором смысле, так и есть, — уклончиво ответил Валос. «Он не мог признаться в знании сюжета, но мог позволить отцу сделать собственные выводы о "пророческих снах" или "откровениях".»
— Риск колоссальный — констатировал барон — Послать моего наследника и лучших воинов в гиблое место, о котором ходят лишь легенды да страшилки для детей. За артефактами, в существование которых никто не верит.
— Риск бездействия верная гибель — парировал Валос — Проверенное и гарантированное. Я, по крайней мере, предлагаю шанс. Небольшой, дурацкий, отчаянный… но шанс.
Элдрид тяжело вздохнул, поднялся из-за стола и подошел к окну. Он смотрел на свои земли, на мирно дымящиеся трубы, на крестьян в поле. На всё, что ему предстояло защитить.
— Хорошо — выдохнул он, не оборачиваясь.
— Ты получишь свой отряд. Пятнадцать человек. Не больше. И минимальное снаряжение. Остальное… твоя забота.
Валос почувствовал, как камень спадает с души. «Первая и самая сложная битва была выиграна.»
— Благодарю вас, отец.
— Не благодари — резко обернулся барон. — Если ты погибнешь там, твоя мать никогда мне этого не простит. А если вернешься ни с чем… — Его взгляд стал твердым, как гранит. — …тебе будет куда комфортнее в роли пропойцы-неудачника, чем в роли наследника, обрекшего своих людей на смерть в бессмысленной авантюре. Ясно?
— Как божий день — кивнул Валос. Угрозы он ожидал. Это было даже обнадеживающе.
Выйдя из кабинета, он и Корвус молча прошли по коридору. Только когда они оказались в относительном уединении, Валос позволил себе выдохнуть и провести рукой по лицу.
Корвус сохранял каменное выражение лица.
— Собирать отряд «добровольцев» будет непросто — констатировал он — Большинство предпочтет отсидеться за стенами.
— Соберем — уверенно сказал Валос. В его голове уже складывался план. — Скажешь им, что каждый, кто выживет, получит долю в мифриловой жиле. Такую долю, что его правнуки смогут купаться в золоте. А трусы останутся ни с чем. Деньги, Корвус, — он усмехнулся — лучший мотиватор. Куда лучше патриотизма и долга.
— А если жилы нет? — с убийственной прямотой спросил Корвус.
— Тогда — Валос хлопнул его по плечу с фамильярностью — нам будет уже все равно. Потому что нас либо съедят монстры в подземелье, либо нежить на поверхности. Так что давай действовать так, будто она там есть. По-моему, это прекрасный план.
Он повернулся и пошел прочь, оставив Корвуса в коридоре.
А Валос, спускаясь по лестнице, думал о том, что самое сложное было не убедить отца. Самое сложное — найти в этом мире людей, которые поверят в бред сумасшедшего попаданца настолько, чтобы пойти с ним на верную смерть.
«Ну что ж» — мысленно вздохнул он, подходя к таверне. *Посмотрим, на что способна жажда наживы и призрачная надежда на выживание. Добро пожаловать в мой личный ад, джентльмены. Постараюсь, чтобы вам там не было слишком скучно.*