Воздух в трактире «Веселый тролль» был густым от запаха дешевого пива, пота и жареной свинины. Валос стоял на столе, что само по себе было зрелищем - баронет, облаченный в дорогой, хоть и слегка потрепанный камзол, посреди вонючей деревенской корчмы.
«Отличное начало для великого предприятия. Папа был бы в восторге» с горькой иронией подумал он, окидывая взглядом собравшуюся толпу.
Перед ним столпились два десятка человек. В основном — отчаянные бедняки, несколько бывших солдат с шрамами вместо наград и пара типов, чьи лица кричали "беглый каторжник" громче, чем городской глашатай. Идеальный материал для пушечного мяса. Или, в его случае, для добычи мифрила.
— Итак, друзья мои страждущие! Вам надоело жевать кору с солью вместо хлеба? Мечтаете разбогатеть, но единственное, что у вас есть, это долги и неоплаченные штрафы за пьяную драку? *Вздох.* Я вас понимаю. Жизнь, дерьмо. Но иногда в этом дерьме можно найти золотой.
— Я, Валос Тропан, наследник этого прекрасного, пахнущего навозом уголка империи, предлагаю вам шанс. Шанс изменить свою жалкую судьбу. Прямо под нами, в старом подземелье нагов, лежит не просто сокровище. Там лежит мифрил.
По залу прошел возбужденный гул. Даже самые тупые из присутствующих понимали, что такое мифрил. На вес золота. Точнее, в несколько раз дороже.
— Я не буду вам лгать — продолжал Валос, понизив голос до доверительного шепота. — Там опасно. Там темно. Там... вероятно, полно гигантских пауков, которые с удовольствием завернут вас в кокон и оставят на обед своим отпрыскам. Но тот, кто пойдет со мной и поможет мне добыть этот блестящий, прекрасный металл... получит свою долю. Не обещания. Не прихлопывание по плечу. А настоящие, звонкие монеты. Достаточные, чтобы купить себе собственную ферму, или таверну, или просто напиться до посинения на следующие десять лет. Кто сомневается, может остаться. Ждать, пока удача сама постучится в дверь. А кто готов рискнуть, встречаемся у старого карьера на рассвете.
Сойдя со стола под одобрительный (и алчный) гул, Валос поймал взгляд Корвуса. Тот стоял в углу, прислонившись к стене, со скрещенными руками.
— Блестящая речь — сухо прокомментировал Корвус. — Вы почти убедили меня, что ведете их на пикник, а не на верную гибель.
— Очаровательно, Корвус, просто чаруешь — фыркнул Валос, заказывая себе еще кубок вина. — Народ нужно мотивировать. Страх плохой мотиватор. Жадность вот что движет миром. Поверь мне, я в этом специалист.
***
На следующее утро у старого, заброшенного карьера собралось человек пятнадцать. Те, у кого хватило смелости (или отчаяния). Валос, щедро раздав аванс из фамильной казны (что заставило бы его отца хвататься за сердце), с нескрываемым скепсисом осмотрел свою «армию».
«Великие Силы, да они проиграют бой против стаи разъяренных гусей» — промелькнула у него мысль.
Корвус, облаченный в практичную кожаную броню, молча распределял оружие — в основном, ржавые алебарды и самодельные луки.
— Запомните В туннелях вы слушаетесь меня и баронета. Шаг влево, шаг вправо считайте, что вы уже мертвы. Не геройствуйте. Не отставайте.
Вход в подземелье представлял собой зияющую черную дыру в скале, обрамленную обвалившимися камнями и поросшую колючим кустарником.
«Ну что ж, поехали» вздохнул Валос и первым шагнул во тьму.
Внутри было еще хуже, чем он ожидал. Воздух был спертым и холодным. Факелы бросали прыгающие тени на стены, покрытые склизким мхом и причудливыми рельефами, напоминавшими змеиную чешую.
«По крайней мере, оно давно мертво» старался утешить себя Валос, пробираясь за Корвусом. «Просто старые, добрые, ну или не очень то добрые руины.»
Его мысли невольно обратились к одному отрывку из ранобэ, которое он прочел в родном мире. «Хроника Утраченной Чешуи». История о Великом Красном Драконе Игнисаре, который решил уничтожить одно из первых подземелий и был... проглочен гигантской пастью, выросшей из самой земли. Драконы, самые могущественные существа, с тех пор предпочитали обходить эти места стороной. Мысль была одновременно утешительной «здесь нет драконов» и тревожной «если даже драконы боятся, то что тут делаем мы?.»
— Стой! — резкая команда Корвуса вернула его к реальности.
Мечник замер, указывая рукой вперед. В слабом свете факелов было видно, как пол впереди резко обрывался, уходя в черную, невидимую глубину. Широкий провал, скрытый тенями.
— Ловушка. Примитивная, но эффективная. Обходим по краю.
«Слава всем богам, что я взял его с собой» мысленно похвалил себя Валос. «Один я бы уже торчал на сталактитах внизу.»
Чем глубже они продвигались, тем более зловещей становилась атмосфера. Воздух начал вибрировать от тихого, непрерывного шелеста. Шелеста, который доносился отовсюду.
И тут из теней на потолке на них обрушилось *это*.
Это были пауки. Но не обычные, а размером с крупную собаку. Их брюшки, покрытые жесткими черными волосками, сливались с темнотой, а множественные глаза отражали огонь факелов крошечными красными точками.
— Круг! — заревел Корвус, и его меч с свистом рассек воздух, разрезая пополам первую тварь с противным хрустом.
Начался хаос. Отряд, еще минуту назад робко жавшийся друг к другу, впал в дикую панику. Крики, вопли, беспорядочные взмахи оружием. Один из «добровольцев», парень с лицом побитой таксы, отчаянно молотил алебардой по всему, что двигалось, чуть не снеся голову соседу.
— Не паниковать, черт вас побери! — крикнул Валос, отскакивая от пары когтистых лап. И он знал, что у этих тварей есть уязвимость. — Брюшко! Цельтесь в брюшко! И не давайте им опутать вас паутиной!
Его голос, полный неприкрытого раздражения, каким-то чудом подействовал. Несколько человек, ведомые Корвусом, который работал мечом с безжалостной эффективностью, сформировали подобие строя. Они прикрывали друг друга, отсекая лапы и вонзая оружие в мягкие брюшка членистоногих.
Битва была короткой, но яростной. Когда последний паук, судорожно дергая лапками, испустил дух на мокром камне, воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием истощенных людей.
— Все целы? — спросил Валос, оглядывая отряд. К его удивлению, серьезных ран ни у кого не было. «Невероятно. Они выжили.»
— Есть раненые? — Люди, молча, покачали головами, с суеверным страхом глядя на разбросанные вокруг тушки.
— Тогда идем дальше, — Валос вытер лоб рукавом. — И помните, это были всего лишь пауки. Дальше, я уверен, нас ждет что-то по-настоящему... интересное.