Западные ворота с грохотом распахнулись, выпустив не стройный кавалерийский клин, а окровавленный, отчаянный кулак из двух десятков всадников. Идея «обойти» оказалась мертворождённой. Море костей и гниющей плоти плескалось у самых стен, заполняя всё пространство до горизонта.
Валос, сидя в седле и сжимая посох-алебарду, почувствовал приступ тошноты. Это было похоже на попытку пересечь океан в ванне. «Безумие. Чистейшее безумие».
— ВПЕРЁД! НАМ НЕ НУЖНО ПРОБИТЬСЯ ДАЛЕКО! ТОЛЬКО К НЕМУ! — закричал Элдрид, его меч описал дугу, срубая голову зомби, пытавшегося ухватиться за стремя.
Но пробиться сквозь эту стену из тел было невозможно. Конь Валоса споткнулся о скелета, и молодой барон едва удержался в седле. Костяные пальцы уже тянулись к нему, чтобы стащить на землю.
— КОРВУС!
Тот понял без слов. В одно мгновение рапира исчезла в ножнах, и его рука схватила древко посоха Валоса рядом с его собственной рукой.
— ОГОНЬ, СТАНЬ СТЕНОЙ И РАСЧИСТИ НАМ ПУТЬ! — выкрикнул Валос, вкладывая в заклинание всю свою ярость и страх.
Кристалл на посохе вспыхнул ослепительным белым светом. Из него вырвался не шар, а целый конус очищающего пламени, широкий веер, который выжег полукруг перед ними. Скелеты обратились в пепел, зомби вспыхнули, как факелы. На несколько драгоценных секунд перед ними образовался проход.
— РЫСЬЮ! — скомандовал Элдрид, и отряд рванул вперёд по ещё дымящейся земле.
Они неслись, как призраки, оставляя за собой дорогу из пепла и расплавленного метала. Валос чувствовал, как мана вытекает из него, как вода из разбитого кувшина. Ещё немного, и он превратится в пустую оболочку.
И вот он. Назрик. Он стоял на небольшом холмике, неподвижный, как истукан. Его чёрные робы не колыхались на ветру, а свита из полупрозрачных, стонущих призраков кружила вокруг него, образуя первый, живой барьер. Но главным был второй барьер — мерцающая, полупрозрачная сфера тёмно-фиолетового цвета, внутри которой клубилась энергия. Сквозь неё было видно искажённое лицо некроманта, его взгляд был пуст, всё его сознание было там, управляло нежетью.
«Вот и всё» — подумал Валос, с трудом переводя дыхание. — «Мы дошли. И упёрлись в невозможность.»
Призраки, завывая, ринулись на них. Стальные клинки проходили сквозь них, лишь ненадолго нарушая их форму.
— Моя очередь — тихо сказал Корвус. Он выпустил посох и вновь выхватил свою рапиру. Закрыв глаза, он что-то прошептал, и лезвие оружия вспыхнуло уже не магическим, а *священным* пламенем — чистым, золотисто-белым. — Свет, что горит во мне, гори и в стали моей.
Его первый удар был не по призраку, а сквозь него. Существо тьмы взревело не от боли, а от небытия, и рассыпалось клочьями тумана, пожираемого святым огнём. Корвус двинулся вперёд, его рапира выписывала смертоносные узоры, и с каждым уколом ещё один призрак исчезал с криком. Это был не бой, а экзорцизм.
Теперь их разделял только магический барьер. Валос ударил по нему Артефактом. Энергия щита даже не дрогнула, а отдача чуть не выбила оружие из его рук.
— Отец! — крикнул он. — Держи посох! Корвус, прикрой нас!
Элдрид, не понимая, но доверяя, схватил артефакт, попутно сжигая струёй огня окружающую нежить. Валос спешившись и опустившись на колени, уперев артефакт в землю.
— Просто вливай в него всё, что можешь! Всю свою ману! — приказал Валос, сам хватая посох ниже. Он не стал целиться в барьер. Он опустил наконечник с кристаллом в землю рядом с ним.
— ЗЕМЛЯ, ВЕТЕР, СЛУШАЙТЕ МЕНЯ! — он вложил в заклинание остатки сил. — СТАНЬТЕ БУРАНОМ И УБЕРИТЕ ПОЧВУ ВОКРУГ ЭТОГО ЩИТА!
Это была не атака. Это была тонкая, изнурительная работа. Валос не пытался сломать барьер. Он заставлял землю под ним вибрировать и осыпаться. Поток маны вырывался из него, он чувствовал головокружение и тошноту. Камень и грунт вокруг сияющего пузыря начали проседать, образуя яму. Щит, привязанный к точке в пространстве, оставался на месте, но земля под ногами Назрика уходила из-под него.
Назрик внутри сферы вдруг вздрогнул. Его глаза обрели осознанность. Он почувствовал, что почва уходит у него из-под ног.
Валос, с лицом, искажённым нечеловеческим усилием, сделал последний рывок. Земля под барьером просела, обнажив коренную породу. Некромант на своём маленьком островке земли покачнулся. Сфера исказилась, сплющилась… и с оглушительным хрустом, похожим на ломающееся стекло и исчезла.
Наступила тишина.
Грохот битвы, который секунду назад оглушал, сменился оглушительной, звенящей тишиной. Скелеты замерли с занесённым оружием. Зомби застыли в немом рычании. Даже Скелетный Дракон, с которым в городе сражался с Балином, остановился в середине взмаха, его зелёные глазницы потускнели. Армия была подобна машине, у которой обрубили питание.
В этой звенящей тишине Валос, Элдрид и Корвус смотрели на фигуру, медленно поднимавшуюся со дна ямы. Назрик поднял голову. В его пустых глазницах вспыхнул багровый огонь. Не холодного расчёта, а древней, безмерной ярости.
Настоящая битва только начиналась.