Запах жареного мяса, пива и человеческого пота вытеснил запах гари. Большой зал замка гудел, как растревоженный улей. За столами, сдвинутыми в один длинный ряд, сидели все: бородатые дворфы в своих лучших, украшенных рунами камзолах? люди ополченцы, крестьяне, уцелевшие солдаты, даже несколько бледных, потрёпанных вояк Вигара, которых посадили в самый конец.
Валос сидел на почётном месте между отцом и Торгримом. Перед ним стоял кубок добротного, тёмного эля, который он почти не трогал. Он наблюдал. Его ум, отвыкший от простых радостей, автоматически оценивал обстановку: «Настроение приподнятое, граничит с истерическим облегчением. Расходы на этот пир эквивалент месячного содержания гарнизона. Но окупится сторицей в лояльности. Дворфы уже считают эти стены наполовину своими. Люди смотрят на отца как на спасителя. На меня… с опасливым интересом.»
— …и скажу я тебе, юный граф — гремел Торгрим, хлопая Валоса по спине так, что тот едва не клюнул в тарелку — эта победа отольётся нам чистым мифрилом! Уважение! Его не купишь. Его не выпросишь. Его берут, как берут руду из горы! Твой отец крепкая скала! А ты… ты оказался не пустым местом!
Торгрим был пьян. Основательно. Его монолог о ценности «уважения» плавно перетёк в жалобу о несовершенстве мироздания.
— А эти ваши каменщики! — он ткнул толстым пальцем через стол в сторону Балина, который мрачно, с видом истинного ценителя, разламывал каравай хлеба на идеально ровные кубики — Щебень! Мергель! Известняк! Это не порядок! Это хаос, застывший в спешке! Камни это просто неупорядоченные кристаллы, понимаешь? Ленивые, бесформенные ублюдки! Настоящая красота в кристаллической решётке! В геометрии! В… в чистоте структуры!
Балин медленно поднял на него свои каменные глаза. Он не был пьян. Дворфы его клана, кажется, не пили ничего крепче воды. Он посмотрел на буйного соплеменника, потом на свой хлеб, и, не говоря ни слова, сложил кубики в идеальную пирамиду. Ответ был исчерпывающим.
Торгрим, не получив ожидаемой дискуссии, обернулся обратно к Валосу.
— Клянусь бородой предков и молотом клана! Дом Древних Молотов друг дома Тропанов! Пока течёт металл в наших горнах! – Он встал, подняв переполненный кубок. Шум в зале на мгновение стих. – За Тропанов! За тех, кто стоит насмерть!
Грохот одобрения прокатился по залу. Элдрид, сидевший с прямой спиной, кивнул, его лицо смягчилось на долю секунды. Валос был вынужден поднять свой кубок, сделать глоток. Эль был действительно хорош. «Вечная дружба. Пока у нас есть мифрил, а у них нужда в союзниках. Идеальные отношения.»
Пир длился до глубокой ночи. Когда последние пьяные песни стихли, и залу опустели, в малом совещательном кабинете собрались трое: Элдрид, Эалда и Валос. Лира, как тень, стояла за креслом графа, её глаза блестели в свете единой свечи.
— Это был хороший день — тихо сказала Эалда, но в её голосе не было радости. Была усталость.
— День передышка — поправил Элдрид. Он выглядел измождённым — Мы выиграли битву. Не войну. Некромант был лишь симптомом. Как лихорадка у больного.
Валос почувствовал, как напрягаются его мышцы. Пришло время.
— Он был орудием. Кто-то дал ему гримуар. Кто-то вдохновил. Демоны, Совет Десяти… они не будут ждать, пока мы отстроим стены повыше. Угроза не устранена. Она лишь отложена.
— Что ты предлагаешь? — спросил Элдрид.
— Ехать в столицу. К королеве. Не с просьбой о помощи для нашего поместья а с предупреждением для всего королевства. Некромант с юга это цветочки. Если демоны начали активность, если они вооружают таких, как Назрик… это угроза каждому. Нам нужен союз. Официальный мандат. Ресурсы.
Элдрид тяжело вздохнул, потирая переносицу. Это был огромный политический шаг. Признание своей уязвимости перед троном. Риск быть воспринятым как паникёр или, что хуже, как амбициозный выскочка, пытающийся втянуть корону в свои междоусобицы.
В этот момент дверь тихо открылась. Вошёл Корвус. На его лице, освещённом пламенем свечи, новый шрам казался глубокой пропастью. В руке он держал маленькую лягушку.
— Сообщение — коротко сказал Корвус — От двора Её Величества. Передано через Ауропода АСМП.
Он протянул лягушку Элдриду. Тот взял её, и в тишине комнаты прозвучал чёткий, модулированный женский голос, лишённый эмоций, как дикторская запись:
*«Графу Элдриду Тропану и его сыну, Валосу Тропану. От имени Её Величества Королевы Анжелики. Благодарность за проявленную доблесть и решительность в устранении угрозы на южных границах. Её Величество выражает желание лично выразить свою признательность и обсудить дальнейшие меры по обеспечению безопасности региона. Прибытие ожидается в столицу в течение двух лунных циклов. Да хранит вас порядок.»*
Сообщение оборвалось. Воцарилась тишина.
Элдрид медленно поднял взгляд на Валоса. В его усталых глазах вспыхнула искра чего-то не надежды, а холодной решимости.
— Похоже нам не придётся просить аудиенции. Нас пригласили. И об «объединении королевства»… поговорим уже там.
***
Центр Перемещения в их провинциальном городе напоминал гигантский, плохо освещённый сарай с претензией на величие. Циклопическое здание со стеклянной крышей, сквозь которую лился тусклый свет дождливого дня. В центре зала, на низком каменном подиуме, стояли три двери. Не просто деревянные створки, это были рамы из тёмного, отполированного металла, заполненные мерцающей, словно жидкой, пеленой света. Над каждой парила, не касаясь потолка, чёрная колонна-константа, покрытая едва заметными, медленно вращающимися дисками.
Вокруг подиума на полу была выведена широкая полоса чёрно-жёлтая предупреждающая линия. "Дистанция безопасности 5 метров". Справа от входа ютилась «зона отдыха»: пара скамеек, книжные полки с потрёпанными фолиантами, и деревянный холодильник высотой в два метра, похожий на гроб великана, от которого веяло лёгким холодком. Слева дверь в технические помещения, а рядом с ней огромное, в полстены, матовое зеркало.
Шестеро сотрудников АСМП, в серых одеждах, занимали свои посты. Двое магов-техников в более сложных, со встроенными кристаллами, мундирах возились у панели управления, сверяясь со свитками. Два воина, мужчина и женщина стояли по обе стороны подиума, их позы были расслаблены, но взгляды сканировали зал с хищной внимательностью. Священник в простой серой робе с символом Двух Начал на груди тихо молился, перебирая чётки. Начальник станции, плотный мужчина с умным, усталым лицом и ведомственным жетоном на груди, делал записи в журнале.
Элдрид шагнул вперёд.
— Бертран. Давно не виделись.
Начальник, Бертран, поднял голову. Его лицо озарилось искренней, но озабоченной улыбкой.
— Элдрид! Чёрт возьми, я слышал… нет, читал отчёт. Ваша семья. Невероятно. — Его взгляд скользнул по Валосу, Корвусу, задержался на Лире, чей хвост нервно подрагивал.
— Герои. В наш скучный век бумаг и протоколов.
— Спасибо — отозвался Элдрид. — Нам в столицу. Прямой маршрут. Это срочно.
Бертран нахмурился, потирая подбородок.
— Прямой прыжок… Элдрид, ты знаешь тариф. Это вдесятеро дороже цепочки из трёх переходов. Плюс нагрузка на локальную сеть… Я могу проложить маршрут через Холдгейм и Фальстад, выйдет на полдня дольше, но…
— Нет времени — отрезал Элдрид — Королевский вызов. Дело государственной важности.
Бертран вздохнул, капитулируя. Он махнул рукой техникам.
— Прямой на столичный узел Альфа. Готовьтесь к перенастройке. Предупреждаю на такое расстояние стабилизация между прыжками займёт минут пять. И… будьте осторожны. Сегодня "нитрезы" особенно активны. Голодные, что ли. За линию ни ногой. Вообще.
Воин и священник заняли позиции прямо за жёлто-чёрной линией, по обе стороны от центральной двери. Маги замерли у панелей.
Первыми прошли Элдрид и Корвус. Шагнули в мерцающую пелену и растворились, без звука, без вспышки. Дверь на мгновение погасла, затем свет в ней сменился на другой оттенок, замерцал, начал набирать силу.
Валос наблюдал, чувствуя комок в горле. «Магия как общественный транспорт. Только вместо расписания пятиминутные ожидания, а вместо хулиганов астральные паразиты. Просто чудесно.»
Прошло пять долгих минут. Свет в двери стабилизировался, застыл ровным, бело-голубым сиянием.
— Готово. Следующие — скомандовал Бертран.
Валос сделал шаг к линии. Лира, по инструкции, должна была идти следом, с интервалом.
Он поставил ногу прямо перед линией, готовясь шагнуть.
Дверь распахнулась.
Не внутрь, а наружу. Из ровного светового поля вырвалось искажение. Сперва показался ромбический глаз, составленный из серых геометрических фигур, пустых и бездушных. Затем, с ужасающим, скрежещущим звуком, который заставил содрогнуться стёкла в крыше, из проема вырвалась рука. Такая же серая, двумерная, словно нарисованная неумелым ребёнком, но движущаяся с кошмарной скоростью. Она потянулась прямо к его ноге.
Валос отшатнулся, споткнулся и упал на спину. Рука, не добравшись сантиметра, впилась когтями углами в каменный пол, оставив глубокие царапины.
Священник взметнул руку. В воздухе вспыхнули три световых копья из чистого сияния. Они с глухим стуком вонзились в серую проекцию, пригвоздив её к полу. Рука затрепетала, издавая ещё более громкий скрежет.
Воин, не теряя времени, выхватил свой клинок стальной, тёмно-багровый. Один взмах и серая конечность, отрубленная, рассыпалась в пыль, которая тут же испарилась.
Валос лежал на полу, сердце колотилось где-то в горле. Он видел, что дверь оставалась открытой. Внутри светилось то же помещение столичного центра, но… изображение было размытым, колеблющимся, будто смотрящим сквозь толщу мутной воды.
— Канал захвачен! — крикнул один из магов. — Нитрезы вцепились в поток!
— Контрольный тест! — скомандовал Бертран.
Второй воин, не колеблясь, швырнул в дверь толстую деревянную палку. Палка долетев до середины проёма, разлетелась на щепки в облаке серой пыли.
И в этот момент из размытого портала вырвалась вторая рука. Больше. Громче. Скрежет был таким пронзительным, что у Валоса заболели кости, а стекла в крыше задребезжали в унисон. Рука схватилась за край рамы, пытаясь расширить проход.
Воин снова бросился вперёд, своим клинком пригвоздив запястье к металлу рамы. Рука билась, как пойманная рыба.
Священник не стал ждать. Он быстро достал из складок робы обычную, потрёпанную тетрадь в картонной обложке с руной-глаз на обложке. Он что-то прошептал, и руна вспыхнула ярче. Затем он, с силой, швырнул тетрадь прямо в центр размытого портала.
— Отходи! — крикнул он воину.
Тот выдернул клинок и отпрыгнул. Рука моментально скрылась в глубине портала. Воин захлопнул створки двери.
На секунду воцарилась тишина. Затем из-под металлического порога двери брызнул яркий свет, и раздался глухой, сдавленный хлопок, будто лопнул огромный пузырь. Скрежет оборвался на полуслове.
Тишина вернулась, давящая и полная облегчения.
Бертран подошёл к Валосу, всё ещё сидящему на полу, и протянул ему руку.
— Вставайте, мессир. Поздравляю. Это рекорд станции по размеру проявления. Обычно они не больше лошади. Видимо, ваша слава привлекает не только поклонников.
Валос позволил помочь себе подняться. Его колени слегка дрожали. «Рекорд. Замечательно. Мне нужен дом. На другой планете. Где нет дверей, из которых вылезают геометрические кошмары, нет некромантов на скелетных меха драконах, и нет пауков размером с лошадь. Я бы сейчас, честное слово, предпочёл голым попасть в австралийский дождевой лес. Там хоть крокодилы понятные.»
Через две минуты, когда техники дали отмашку, что канал «очищен и стабилизирован», Валос, стиснув зубы, шагнул в дверь. Ощущение было похоже на падение в ледяной водопад, который длился бесконечно долгую долю секунды.
Он вышел, пошатываясь, в Центре Перемещения столицы. И замер. Их провинциальный «сарай» оказался не жалким сарайчиком. Здесь был собор. Огромный зал с мраморными колоннами, витражами, изображавшими триумф Порядка над Хаосом, и мягким, рассеянным светом. Дверей было не три, а двенадцать, расположенных по кругу. В воздухе висел негромкий гул голосов, шагов, щелкающих устройств. Люди в форменных одеждах АСМП сновали повсюду с деловым видом.
Через пять минут из той же двери вышла Лира, бледная но собранная. Она отряхнулась, её хвост был взъерошен.
Собравшись вчетвером, они вышли на улицы столицы. Чистые, мощёные светлым камнем, с аккуратными газонами и фонарями на магических кристаллах. В воздухе пахло не навозом и дымом, а цветами.
Они дошли до платформы монорельса, изящной металлической конструкции на высоких опорах. Вагончик, похожий на стеклянную гусеницу, бесшумно подкатил к платформе. Внутри было просторно и почти пусто.
Вагончик понёсся над крышами, набирая скорость. Вид открывался головокружительный. Колоссальная Цитадель, которой была столица, раскинулась внизу, как тщательно вырезанная модель: гигантские, многоэтажные дома с островерхими крышами, широкие проспекты, парки. И в центре всего огромный, приземистый замок из белого камня. Рядом с ним, ещё недостроенный, вздымался к небу странный шпиль не каменный, а собранный из металлических ферм, похожих на гигантскую решётку. Он выглядел чужеродно, как забытый инструмент титанов.
На нужной остановке они вышли, оказавшись у подножия массивного здания из тёмного гранита, больше похожего на суд или министерство, чем на штаб-квартиру.
И тут они почти столкнулись с ним.
Капитан-Координатор Флота АСМП вышел из дверей, сопровождаемый двумя такими же суровыми офицерами. Он был высок, широк в плечах, с коротко стриженными волосами с проседью на висках и лицом, высеченным из гранита жизнью на море и в кабинетах. Его мундир был темнее, строже, с золотыми нашивками, обозначавшими ранг. Но главное было не в одежде. От него исходило давление. Не магическое, а волевое. Ощущение человека, привыкшего отдавать приказы и знать, что они будут исполнены. Он оценивающе окинул взглядом их небольшую группу. Его глаза, холодные и проницательные, на миг остановились на Валосе, на шраме Корвуса, на безупречной осанке Элдрида.
— Тропаны. Читал отчёт. Не такая уж безнадёжная ветвь, как шепчут при дворе. Хотя бы за себя постоять можете. Это уже многое.
Не дожидаясь ответа, он кивнул, больше похоже на отдавание чести, и грузной, уверенной походкой направился прочь, его люди следом.
Валос выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание. «Не такая уж безнадёжная. Высшая похвала от паладина бюрократии. Просто прелесть.»
Впереди был небольшой, но изящный замок в королевском квартале. Стены – белоснежный мрамор, украшения красная позолота. Внутри царила та же цветовая гамма: белое, красное, золотое. Всё стерильно, богато и бездушно.
Их провели по лестницам и коридорам на самый верхний этаж. Элдрид постучал в массивную дверь из тёмного дерева.
— Входите — прозвучал из-за двери женский голос.
Они вошли в просторный, светлый кабинет. За большим письменным столом из красного дерева сидела Королева Анжелика. Её золотистые волосы были убраны в сложную, но строгую причёску. Ярко-голубые глаза смотрели на них с выражением мягкой, благожелательной заинтересованности. Она была красива идеально, как портрет. На ней было простое, но безупречно сшитое платье кремового цвета.
На столе, на двух противоположных краях, стояли два метронома. Их маятники качались в идеальной синхронности, образуя воображаемую линию, напоминающую… кошачью мордочку. На стенах висели портреты котов и кошек разных пород и мастей. А у большого окна, залитого светом, стояли три миски. Две пустые и вымытые до блеска. В третьей лежала горка какого-то дорогого, розового паштета.
— Граф Элдрид, лорд Валос — улыбнулась Анжелика. Улыбка была тёплой, но не дотягивала до глаз. — Присядьте, пожалуйста. Я рада возможности лично поблагодарить вас. Ваши действия на южной границе предотвратили крупный гуманитарный и экономический кризис.
Она говорила ровно, вежливо. Перечисляла их заслуги так, будто зачитывала заранее подготовленный параграф из наградного указа.
— В знак признательности корона предоставляет вам награду — продолжила она, открывая тонкую папку. — Единовременную выплату в тысячу золотых крон. Четыре кольца с малыми рунами защиты от магии Тьмы для вас и ваших спутников. И… купон на безвозмездное использование услуги Конкордата «Ускоренный рост флоры» для ваших земель. Надеюсь, это поможет в восстановлении.
Она отодвинула папку. Награды были щедрыми. И… странно специфичными. Деньги, защита от тьмы, ускоренный рост растений. Как будто кто-то составил список «что нужно барону после битвы с нежитью».
В этот момент из-под стола вылез небольшой, пушистый чёрный котёнок. Он лениво потянулся, подошёл к полной миске и начал есть. Громко. Издавая характерный звук: «ВАВАВАВАВ».
Королева не обратила на это внимания. Она смотрела на них, улыбка всё так же застыла на её лице.
Она откинулась на спинку кресла, положив кончики пальцев одной руки на кончики пальцев другой, образуя подобие крыши.
— Наша разведка докладывает. Совет Десяти активизировался. Они не просто собирают армию. Они готовятся к войне за ресурсы. Их земли… бесплодны. Магия, которая их породила, выжгла почву. Им нужна наша земля, наша еда, наши души. Наступление на ваши земли не главный удар. Это проба границ. Разведка боем.
Котёнок закончил есть и запрыгнул ей на колени.
— Я уже выслала воздушный флот в вашем направлении. Но большие массы кораблей двигаются медленно. Им нужно три месяца, чтобы долететь до ваших рубежей.
Она посмотрела прямо на Валоса, и в её голубых, как небо, глазах не было ни капли тепла. Только холодный, безжалостный расчёт.
— Поэтому я даю вам не только награду. Я даю вам статус и полномочия. От имени короны. Мобилизуйте оставшиеся силы вашего и соседних баронств. Укрепляйте рубежи. Задержите демоническое наступление любыми методами. Всего на три месяца. Удержите линию, пока флот не подойдёт. – Она слегка погладила котёнка за ухом. – Справитесь с этой задачей… и ваша семья займёт совсем иное место при дворе. Потерпите неудачу… – она не закончила, просто мягко улыбнулась. – Но я уверена, вы не подведёте. Ведь вы уже доказали, что умеете импровизировать.
Тикание метрономов заполнило паузу. Тик-так. Тик-так. Безупречный, безжалостный ритм. Ритм отсчёта времени, которого у них не было. Ритм приговора, который они только что услышали.
Их не поблагодарили. Им поставили задачу. Смертельную. И кинули на амбразуру с парой золотых колец и купоном на удобрения.