Утро встретило Валоса не ласковым солнцем, а свинцовым небом и мелким, назойливым дождём, стучавшим по стёклам как будто пытался вбить гвозди. Его собственная голова отзывалась на этот стук полной симпатией. Внутри черепа будто поселился злобный гном и методично долбил по наковальне, острота каждого удара напоминала о вчерашнем… исследовании стрессоустойчивости организма с помощью крепкого эля.
Он двигался по коридору к выходу с осторожностью сапёра на минном поле, где каждая ступенька была потенциальной угрозой. Корвус шёл рядом, его бесшумная походка казалась особенно раздражающей на фоне собственного тяжёлого топота.
По пути в церковь Корвус внезапно остановился и ткнул пальцем в затянутое серой ватой небо.
— Смотри лодки летают.
— Сейчас не время для шуток, нам нужно… — начал Валос, но инстинктивно поднял взгляд.
Он замолчал.
В разрыве облаков, на высоте, где обычно кружили лишь птицы да редкие смельчаки маги, плыли две лодки. Не корабли с крыльями, а именно лодки, длинные, узкие, с приподнятыми носом и кормой, вырезанные, казалось, из цельных стволов тёмного дерева. По бортам мерцали сложные рунические узоры. Они двигались грациозно и совершенно бесшумно, как призраки былых эпох.
***
Церковь Двух Начал в городке Тропанов была маленькой, аскетичной и пахла старым деревом, воском и сыростью. Отец Геннадий, человек чьё лицо напоминало высушенную кору старого дуба, встретил их у алтаря. Его руки тряслись, но голос когда он начал читать молитву, был твёрдым и глубинным.
— И из плоти Своей нерукотворной воздвиг Творец твердь земную, И дыханием воли Своей оживил воды, и взглядом порядка светила небесные. И, дабы творение не погрязло в хаосе единой сущности, оставил Он двух чад Своих: Начало Плоти, дабы жизнь цвела в бесчисленных формах, и Начало Воли, дабы форма обрела смысл и закон. Сам же удалился в бездну созерцания, вопрошая...
Валос слушал, стоя под каменными сводами, и его циничный внутренний голос делал саркастические пометки. «Оставил двух чад. Апока, выходит, незаконнорожденный? Или тот самый «вопрос», в который Творец удалился? Блестящая теологическая конструкция. Объясняет всё, не объясняя ничего.»
Закончив молитву, Геннадий тяжело вздохнул и посмотрел на Валоса своими мутными, но проницательными глазами.
— Земли твои, господин, заражены. Не болезнью плоти, а болезнью самой сути. Миазмы. След тяжёлой магии, нечистой смерти. Эфир здесь густой и больной. Старые обряды очищения... — он покачал головой, и Валос увидел в этом движении не отказ, а признание немощи. — Силы моей хватит на то, чтобы благословить колодец, не более. Нужно больше. Нужен ритуал. Молодые руки, чистая воля, поддержка свыше... или могущественный артефакт.
Валос кивнул, не выражая разочарования. Он и не рассчитывал на большее. Старик подтвердил диагноз и обозначил цену лечения. Это была информация. Прагматичная, полезная информация.
— Благодарю, отец. Ваши слова уже помощь.
Они вышли из церкви обратно под дождь. План, смутный до этого, начал обретать черты.
***
Вернувшись в замок, Валос отправил Корвуса проверять периметр на случай, если «лодочники» решат снизиться и уединился в библиотеке с чашкой крепчайшего чая и вчерашней столичной газетой, «Глашатаем Короны». Он искал любые новости о странностях, но взгляд его зацепился не за криминальную хронику, а за блок объявлений на последней странице. Там, между рекламой зелий для роста волос и предложениями купить дрока с рудников севера, красовалась скромная, но чёткая вставка:
«Агентство Сухопутных и Морских Протоколов (АСМП)
Обеспечиваем порядок, стабильность и процветание.
Услуги включают:
— Арбитраж торговых споров.
— Картографирование и оценку магических аномалий.
— Очистку и рекультивацию земель, подвергшихся магическому или демоническому заражению.
— Консультации по соответствию местных уложений Эдиктам Конкордата.
Обращаться через официальные каналы связи или в ближайшее представительство АСМП.»
Валос замер, держа в руках хрустящий листок. В голове, уже свободной от тумана, щёлкнуло. «Привилегии. Королева даровала не просто деньги и кольца. Она дала кредит доверия и доступ к системе. Системе, у которой есть отдел по зачистке последствий магических катастроф.»
Он откинулся на спинку стула, и на его лице впервые за день появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку.
***
Кабинет отца пах кожей, деревом и тем особым запахом спокойной, железной власти, который был присущ Элдриду. Граф слушал, сложив руки на столе, его лицо было непроницаемо.
— Таким образом, мы используем предоставленный короной ресурс для решения проблемы, которую, как я подозреваю, эта же корона обязана контролировать. Мы экономим свои силы, демонстрируем лояльность, используя её же инструменты, и получаем чистую землю. Беспроигрышно.
Элдрид долго молчал, его взгляд изучал сына.
— Инженер. С охраной. Ты понимаешь, что это значит? К нам придут люди Конкордата. Они увидят всё: и укрепления, и дворфов, и следы битвы. Они составят отчёты.
— Они составят их в любом случае отец. После истории с некромантом мы уже не просто точка на карте. Лучше пусть они увидят контролируемую территорию, которая сотрудничает с короной, чем заподозрят в нас сепаратистов, скрывающих последствия катастрофы.
Элдрид долго смотрел на него, его взгляд скользил по лицу сына, будто ища там знакомые черты под слоем холодного расчёта. Потом он тяжело вздохнул.
— Ладно. Ты выиграл одну войну. Доверимся твоей интуиции и в этом. Что нужно делать?
— Нужно позвонить королеве.
***
«Лягушатник» комната в западном крыле замка напоминал странный гибрид оранжереи и лаборатории. Вдоль стен стояли прозрачные кристаллические вольеры, в которых на искусственных болотцах, среди камышей, сидели лягушки. Они были сыты, ленивы и безмятежны. «Смотрю на вас, товарищи земноводные, и испытываю чёрную зависть. Сидишь, ешь мух, тебя моют, и никаких тебе некромантов, демонов, летающих лодок и богов, задающих идиотские вопросы о смысле бытия. Идеальная жизнь. Хотя… нет. Слишком скучно. Жизнь без трудностей это уже не жизнь, а консервация. Но и вот этот наш уровень "трудностей" это уже не жизнь, а какой-то бесконечный, рукописный кошмар.» Валос сбросил сентиментальные мысли.
Элдрид без лишних церемоний открыл один из вольеров, где сидела лягушка чуть крупнее других, с аккуратно нарисованной золотой краской короной на спинке. Он взял её в ладонь, животное доверчиво устроилось. Элдрид нажал большим пальцем на её бок.
Ква-а-а-аак.
Звук был низким, вибрирующим. Через пару секунд из горлового мешка лягушки раздался чистый, слегка искажённый, но абсолютно человеческий женский голос.
— Дом Тропанов. Чем могу помочь?
Элдрид выпрямился, его голос приобрёл официальные, хоть и уважительные нотки.
— Граф Элдрид Тропан и его сын, наследник Валос. Благодарим за оказанную ранее помощь. Обращаемся по новому вопросу. На наших землях, на месте недавнего сражения, зафиксирована магическая аномалия спонтанная генерация низших форм жизни, миазмы. Местные ресурсы для очистки недостаточны. Мы намерены воспользоваться правом на услуги Конкордата для ликвидации данной аномалии. Просим направить специалистов.
На той стороне было короткое молчание, прерываемое лишь лёгким шипением астральным эхом связи.
— Ситуация в вашем регионе известна — наконец ответил голос — Магические следы битвы были значительны. Ваше обращение обосновано. Инженер по стабилизации магических аномалий третьего класса уже направлен в ваш регион для плановой инспекции портальных узлов. Ему будет дано дополнительное задание. Прибудет завтра к полудню. Сопровождается специальной охраной. Ожидайте.
Клац. Связь прервалась. Лягушка в руке Элдрида мирно заквакала ещё раз и затихла.
Элдрид аккуратно вернул её в вольер и закрыл дверцу.
— Специальная охрана... — пробормотал он, обмениваясь с Валосом взглядом. В этих словах чувствовалась не просто защита, а процедура изоляции. Конкордат явно не хотел, чтобы «миазмы» расползлись.
— И инженер уже был в пути — добавил Валос. — Значит, за нами наблюдают ближе, чем мы думали. Или просто хорошо считают.
Элдрид вдруг хлопнул себя по лбу, сухое, почти забытое подобие улыбки тронуло его губы.
— Чёрт. Я и забыл. Алина. Она же должна была завтра прибыть.
— Алина… — пробормотал он. — Да, она должна была…
Он оборвал сам себя, бросив на Валоса быстрый, оценивающий взгляд, в котором мелькнуло что-то сложное смесь отцовской тревоги и расчётливости правителя.
— Ладно. Завтра будет интересный день. Будь готов.
Валос только кивнул.
Специалист от Конкордата. «Специальная охрана». И Алина, визит которой выглядел слишком удобно совпавшим по времени.
***
Поздним вечером, сидя в своей комнате, Валос в очередной раз погрузился в созерцание внутреннего «слота» белой, идеально организованной комнаты в его сознании. Со стороны это выглядело как транс: он сидел в кресле, уставившись в пустоту, абсолютно неподвижный.
Лира, которая была приставлена к нему неотлучно, наблюдала за этим из угла комнаты, свернувшись калачиком на подоконнике. Её кошачьи уши подрагивали, следя за малейшими звуками.
— Он или сошёл с ума окончательно, или изобрёл новый способ спать с открытыми глазами. В любом случае, скоро он начнёт ловить мух. Инстинкты возьмут своё.
Корвус ответил Лире только вопросительным взглядом затем бросил короткий взгляд на неподвижную фигуру Валоса, а потом на Лиру. В его красных глазах мелькнуло нечто, что она не смогла прочитать не раздражение, не защита, а скорее… понимание. Он видел результат такой же неподвижной концентрации на тренировочном дворе, когда Валос часами отрабатывал один и тот же удар, пытаясь компенсировать отсутствие природного дара к магии и фехтованию упрямством.
Внезапно Валос вздрогнул и моргнул. Его взгляд стал осмысленным, вернувшись из внутренних пространств. Он медленно повернул голову к ним.
Он встал, его движения были снова наполнены целеустремлённой энергией, никаких следов утренней разбитости. Проблема была идентифицирована, решение приведено в движение. Теперь оставалось самое сложное контролировать процесс, когда в твои владения входят представители системы, чьи истинные цели были покрыты мраком, а методы прописаны в протоколах, о которых ты мог лишь догадываться.
За окном стучал дождь. Завтра он должен был перестать быть просто дождём. Он должен был стать фоном для встречи, которая определит, станет ли баронство Тропанов союзником системы, её жертвой или… чем-то третьим. Что-то подсказывало Валосу, что инженер вряд ли приедет один. И что его «специальная охрана» может оказаться куда более знакомой и куда более неприятной, чем просто солдаты в серой форме.